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Media età della pietra

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Strumento litico della media età della pietra proveniente dalla grotta di Blombos
Map
Siti selezionati della media età della pietra tratti dalla banca dati ROAD (CC BY-SA 4.0 ROCEEH)

La media età della pietra (in inglese Middle Stone Age, abbreviata MSA) è un periodo della preistoria africana compreso tra la prima età della pietra (Early Stone Age) e la tarda età della pietra (Later Stone Age). Si ritiene generalmente che abbia avuto inizio circa 280.000 anni fa e che sia terminata tra 50.000 e 25.000 anni fa.[1] Le origini di alcuni particolari strumenti litici della media età della pietra risalgono fino a 550.000-500.000 anni fa e, per questo motivo, alcuni ricercatori considerano tale periodo come l'inizio della MSA.[2]

La media età della pietra viene spesso erroneamente considerata sinonimo del Paleolitico medio europeo, soprattutto a causa della loro collocazione cronologica approssimativamente contemporanea; tuttavia, il Paleolitico medio europeo è associato a una popolazione di ominini completamente diversa, quella di Homo neanderthalensis, rispetto alla media età della pietra africana, durante la quale non erano presenti popolazioni di Neanderthal. Inoltre, le attuali ricerche archeologiche in Africa hanno fornito numerose prove che suggeriscono come il comportamento e le capacità cognitive dell'uomo moderno abbiano iniziato a svilupparsi in Africa durante la MSA molto prima di quanto sia avvenuto in Europa durante il Paleolitico medio.[3]

Le testimonianze di un comportamento simbolico durante la media età della pietra comprendono l'uso deliberato e il trasporto su lunghe distanze dell'ocra nell'Africa australe e la produzione di perline ricavate da conchiglie perforate nell'Africa settentrionale. Questi materiali suggeriscono che i primi Homo sapiens esprimessero la propria identità sociale e mantenessero reti di scambio già tra 100.000 e 70.000 anni fa, molto prima dei successivi sviluppi del Paleolitico superiore (Watts 2002; Bouzouggar et al. 2007).

La media età della pietra è associata sia agli esseri umani anatomicamente moderni (Homo sapiens) sia agli Homo sapiens arcaici, talvolta indicati come Homo helmei. Le prime testimonianze materiali provengono dalla formazione di Gademotta, in Etiopia, dalla formazione di Kapthurin, in Kenya, e da Kathu Pan, in Sudafrica.[2]

Sviluppo regionale

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Esistono siti archeologici della media età della pietra distribuiti in tutto il continente africano, convenzionalmente suddivisi in cinque regioni: l'Africa settentrionale, comprendente parti degli attuali Marocco, Algeria, Tunisia e Libia; l'Africa orientale, che si estende approssimativamente dagli altopiani dell'Etiopia fino alla parte meridionale del Kenya; l'Africa centrale, che si estende dai confini della Tanzania e del Kenya fino a comprendere l'Angola; l'Africa australe, che comprende i numerosi siti in grotta del Sudafrica; e l'Africa occidentale.[4][5]

Nell'Africa settentrionale e occidentale, l'alternanza di cicli umidi e aridi nell'attuale deserto del Sahara ha determinato la presenza di siti archeologici ricchi di reperti, seguiti da terreni completamente sterili, e viceversa. La conservazione dei reperti in queste due regioni può variare, ma i siti scoperti documentano la capacità di adattamento dei primi esseri umani ad ambienti caratterizzati da condizioni climatiche instabili.[6]

L'Africa orientale presenta alcune delle datazioni più affidabili, grazie all'impiego della datazione al radiocarbonio sui depositi di cenere vulcanica, oltre ad alcuni dei più antichi siti della media età della pietra. La conservazione dei resti faunistici, tuttavia, non è particolarmente buona e, fino a tempi recenti, mancava una standardizzazione degli scavi archeologici e della classificazione dei manufatti litici. A differenza dell'Africa settentrionale, i cambiamenti tra le diverse tecnologie litiche non furono altrettanto marcati, probabilmente a causa di condizioni climatiche più favorevoli che avrebbero consentito un'occupazione più continua dei siti.[4][5][7] L'Africa centrale presenta un andamento simile a quello dell'Africa orientale, sebbene siano certamente necessarie ulteriori ricerche archeologiche nella regione.

L'Africa australe comprende numerosi siti in grotta, la maggior parte dei quali mostra inizi e interruzioni molto netti nello sviluppo delle tecnologie degli strumenti litici. Le ricerche nell'Africa australe sono state continue e piuttosto standardizzate, consentendo confronti affidabili tra i siti della regione. Gran parte delle testimonianze archeologiche relative alle origini del comportamento umano moderno proviene da siti di questa regione, tra cui la grotta di Blombos, Howiesons Poort, Still Bay e Pinnacle Point.[4][5]

Transizione dall'Acheuleano

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La valle dell'Auasc

Il termine «media età della pietra» (Middle Stone Age, MSA) fu proposto al Congresso archeologico africano da John Goodwin e Clarence van Riet Lowe nel 1929. L'uso di questi termini fu ufficialmente abbandonato nel 1965,[8] sebbene il termine sia rimasto in uso nel contesto dell'Africa subsahariana, a partire da un periodo di transizione dell'Acheuleano tardo noto come industria di Fauresmith. L'industria di Fauresmith presenta una cronologia scarsamente definita e, secondo Herries (2011), ebbe inizio circa 511.000-435.000 anni fa. Questo periodo, anziché l'effettiva conclusione dell'Acheuleano, avvenuta circa 130.000 anni fa, viene considerato l'inizio della MSA. La media età della pietra così definita è associata alla graduale sostituzione degli esseri umani arcaici da parte degli esseri umani anatomicamente moderni.[9]

Secondo una diversa convenzione, la MSA comprende i siti caratterizzati dall'impiego del metodo Levallois per la produzione di schegge litiche, escludendo i siti acheuleani che presentano grandi fendenti o amigdale. Seguendo McBrearty e Tryon (2006), il termine «MSA antica» (early MSA, EMSA) indica i siti anteriori al periodo interglaciale di 126.000 anni fa, mentre «MSA tarda» (later MSA, LMSA) si riferisce ai siti più recenti di 126.000 anni fa. Secondo questa convenzione, i siti di Fauresmith risalenti a 500.000-300.000 anni fa rientrano nella prima età della pietra (ESA), mentre la MSA ha inizio dopo circa 280.000 anni fa ed è in gran parte associata a H. sapiens. Il più antico sito della MSA dell'Africa orientale datato con certezza è Gademotta, in Etiopia, risalente a 276.000 anni fa.[10] La valle del medio Auasc, in Etiopia, e la parte centrale della Rift Valley, in Kenya, costituirono un importante centro di innovazione comportamentale.[11] È probabile che la notevole biomassa dei grandi mammiferi terrestri di queste regioni abbia sostenuto popolazioni umane consistenti, con modalità di sussistenza e produzione di manufatti simili a quelle dei gruppi di raccoglitori conosciuti attraverso gli studi etnografici.

Le testimonianze archeologiche dell'Africa orientale, distribuite lungo la Rift Valley dall'Etiopia alla Tanzania settentrionale, costituiscono il più vasto insieme di prove archeologiche della transizione dalle tecnologie litiche dell'Acheuleano tardo a quelle della media età della pietra. Questa transizione è caratterizzata dalla sovrapposizione stratigrafica di strumenti litici acheuleani, appartenenti a una tecnologia basata su amigdale bifacciali, al di sotto e persino in associazione cronologica con le tecnologie della MSA, come gli strumenti Levallois, le schegge, gli strumenti ricavati da schegge, le schegge appuntite, i bifacciali più piccoli con forma adatta a essere utilizzati come proiettili e, in rare occasioni, gli strumenti immanicati.[5][10] Le prove della graduale sostituzione delle tecnologie acheuleane con quelle della MSA sono ulteriormente sostenute da questa sovrapposizione stratigrafica e dalla loro presenza contemporanea, nonché dalla prima comparsa delle tecnologie della MSA a Gademotta e dalle più recenti tecnologie acheuleane nella formazione di Bouri, in Etiopia, datate tra 154.000 e 160.000 anni fa. Ciò suggerisce una possibile sovrapposizione di 100.000-150.000 anni.[10]

Manufatti dell'Acheuleano tardo associati a Homo sapiens sono stati rinvenuti in siti in grotta del Sudafrica. La Cave of Hearths e la grotta di Montague, in Sudafrica, conservano testimonianze sia delle tecnologie acheuleane sia delle successive tecnologie della MSA; tuttavia, in questa regione non esistono prove di una sovrapposizione tra le due.[5]

I siti acheuleani della prima età della pietra (ESA) sono ben documentati in tutta l'Africa occidentale, a eccezione delle regioni più tropicali, ma rimangono perlopiù privi di datazioni. Alcuni siti dell'Acheuleano tardo («MSA» nel senso di Acheuleano tardo, e non di tecnologia Levallois) sono stati datati. Siti del Pleistocene medio, anteriori a 126.000 anni fa, sono noti nelle zone settentrionali del Sahel, mentre siti del Pleistocene superiore, posteriori a 126.000 anni fa, sono conosciuti sia nell'Africa occidentale settentrionale sia in quella meridionale. A differenza di quanto avvenuto nel resto dell'Africa, i siti della MSA sembrano essere perdurati fino a un'epoca molto tarda, raggiungendo il limite dell'Olocene (12.000 anni fa), suggerendo la possibilità di una sopravvivenza tardiva degli esseri umani arcaici e di una successiva ibridazione con H. sapiens nell'Africa occidentale.[12] Inoltre, questi risultati evidenziano una significativa variabilità culturale spazio-temporale e suggeriscono che le differenze culturali di lunga durata tra i gruppi abbiano svolto un ruolo importante nelle fasi successive dell'evoluzione umana in Africa.[13]

Tecnologia litica

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Scavi del 2009 presso il riparo sotto roccia di Diepkloof

La presenza di antiche lame è documentata già 550.000-500.000 anni fa nella formazione di Kapthurin, in Kenya, e a Kathu Pan, in Sudafrica.[2] I manufatti a dorso provenienti dai siti di Twin Rivers e delle cascate Kalambo, in Zambia, datati a un periodo compreso tra 300.000 e 140.000 anni fa, indicano analogamente una serie di nuovi comportamenti.[2][14] Un elevato livello di competenza tecnica è indicato anche dalle lame risalenti a circa 280.000 anni fa rinvenute nella formazione di Kapthurin, in Kenya.[15]

La tecnologia degli strumenti litici utilizzata durante la media età della pietra presenta un mosaico di tecniche differenti. A partire da circa 300.000 anni fa, i grandi strumenti da taglio dell'Acheuleano furono gradualmente sostituiti dalle tecnologie basate sulla preparazione dei nuclei secondo il metodo Levallois, ampiamente utilizzate anche dai Neanderthal durante il Paleolitico medio europeo.[16] Con il progredire della MSA, complessi tecnologici molto diversificati divennero comuni in tutta l'Africa e comprendevano manufatti appuntiti, lame, schegge ritoccate, raschiatoi terminali e laterali, pietre da macina e persino strumenti in osso.[1][5] Tuttavia, anche l'impiego delle lame (associate principalmente al Paleolitico superiore in Europa) è attestato in numerosi siti.[1] In Africa, le lame potrebbero essere state utilizzate a partire dalla transizione dalla prima età della pietra alla media età della pietra e anche successivamente.[17] Infine, durante la fase più tarda della media età della pietra, tecnologie microlitiche finalizzate alla produzione di componenti sostituibili di strumenti compositi immanicati sono documentate almeno a partire da 70.000 anni fa in siti come Pinnacle Point e il riparo sotto roccia di Diepkloof, in Sudafrica.[18][19]

La tecnologia dei manufatti durante la media età della pietra mostra un andamento caratterizzato dalla comparsa di innovazioni seguita dalla loro scomparsa. Ciò si verifica per tecnologie quali la produzione di perline ricavate da conchiglie,[20] le frecce e gli strumenti per la lavorazione delle pelli, compresi gli aghi,[21] e le tecnologie di incollaggio.[22] Queste testimonianze costituiscono un elemento di contrasto rispetto allo scenario classico dell'«Out of Africa», secondo il quale durante la media età della pietra si sarebbe verificato un progressivo accumulo di complessità. È stato invece sostenuto che tali innovazioni tecnologiche «compaiono, scompaiono e ricompaiono secondo un andamento che si accorda meglio con uno scenario nel quale le contingenze storiche e i cambiamenti ambientali, piuttosto che quelli cognitivi, sono considerati i principali fattori determinanti».[21]

Evoluzione e migrazioni degli ominini

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Cranio di Homo erectus, conservato presso il Museo di storia naturale di Ann Arbor
Lo stesso argomento in dettaglio: Evoluzione umana.

Si sono verificati due eventi migratori dall'Africa. Il primo fu l'espansione di H. erectus in Eurasia circa 1,9-1,7 milioni di anni fa, mentre il secondo, compiuto da H. sapiens, ebbe inizio durante la media età della pietra, tra 80.000 e 50.000 anni fa, con la migrazione dall'Africa verso l'Asia, l'Australia e l'Europa.[23][24] Inizialmente questi esseri umani erano forse presenti soltanto in piccoli gruppi, ma entro 30.000 anni fa avevano sostituito i Neanderthal e H. erectus.[25] Ciascuna di queste migrazioni testimonia la crescente flessibilità del genere Homo nel sopravvivere in condizioni climatiche molto diverse. Sulla base delle misurazioni di un gran numero di crani umani, uno studio recente sostiene un'origine di Homo sapiens nell'Africa centrale o meridionale, poiché questa regione presenta la maggiore diversità all'interno delle popolazioni nelle misurazioni fenotipiche. I dati genetici sostengono questa conclusione.[25] Tuttavia, esistono prove genetiche che suggeriscono che la dispersione dall'Africa abbia avuto inizio nell'Africa orientale. Anche siti come la formazione di Omo Kibish, il membro di Herto della formazione di Bouri e la grotta di Mumba contengono testimonianze fossili a sostegno di questa conclusione.[10]

Testimonianze del comportamento umano moderno

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Lo stesso argomento in dettaglio: Modernità comportamentale.

Sono state proposte numerose teorie riguardo allo sviluppo del comportamento umano moderno, ma negli ultimi anni l'approccio a mosaico è diventato la prospettiva maggiormente favorita per quanto riguarda la media età della pietra, soprattutto alla luce delle testimonianze archeologiche.[26] Alcuni studiosi, tra cui Klein,[27] hanno sostenuto l'esistenza di una discontinuità, mentre altri, tra cui McBrearty e Brooks, hanno affermato che i progressi cognitivi possono essere individuati già durante la MSA e che l'origine della nostra specie è legata alla comparsa delle tecnologie della media età della pietra tra 250.000 e 300.000 anni fa.[1] I più antichi resti di Homo sapiens risalgono a circa 300.000 anni fa in Africa.[28][29][30][31] Il continente era popolato principalmente da gruppi di cacciatori-raccoglitori.[32][33] Nella documentazione archeologica dell'Africa orientale e dell'Africa australe si osserva un'enorme variabilità associata ai siti di Homo sapiens, ed è durante questo periodo che compaiono le testimonianze delle origini del comportamento umano moderno. Secondo McBrearty e Brooks, il comportamento umano moderno è caratterizzato da quattro aspetti: il pensiero astratto, la capacità di pianificare ed elaborare strategie, l'«innovatività comportamentale, economica e tecnologica» e il comportamento simbolico.[1] Molti di questi aspetti del comportamento umano moderno possono essere suddivisi in categorie più specifiche, tra cui l'arte, gli ornamenti personali e il progresso tecnologico; tuttavia, queste quattro categorie generali consentono una discussione approfondita della modernità comportamentale, sebbene presentino notevoli sovrapposizioni.

Possibili complessi culturali

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Strumento litico ateriano

Quando i primi Homo sapiens iniziarono a diversificare le zone ecologiche da essi occupate durante la MSA, la documentazione archeologica associata a queste zone cominciò a mostrare testimonianze di continuità regionali. Queste continuità sono importanti per diverse ragioni. L'espansione di Homo sapiens in varie zone ecologiche dimostra la capacità di adattarsi a una grande varietà di contesti ambientali, tra cui gli ambienti marini, le praterie di savana, i deserti relativamente aridi e le foreste. Questa adattabilità si riflette nei manufatti della MSA rinvenuti in tali zone. Questi manufatti presentano una variabilità stilistica a seconda della zona. Durante l'Acheuleano, che si estese da 1,5 milioni a 300.000 anni fa, la tecnologia litica mostrava un'incredibile omogeneità in tutte le nicchie ecologiche. Le tecnologie della MSA, con le loro testimonianze di variabilità e continuità regionali, rappresentano un notevole progresso.[1][7][10] Questi dati sono stati utilizzati per sostenere le teorie dello sviluppo sociale e stilistico durante tutta la MSA.[34]

Nell'Africa australe si riscontrano i complessi tecnologici di Howiesons Poort e Still Bay, che prendono il nome dai siti nei quali furono scoperti per la prima volta. Diversi altri complessi non sono stati datati oppure presentano datazioni poco affidabili; tra questi figurano il complesso tecnologico lupembano dell'Africa centrale, il bambatano dell'Africa sudorientale, risalente a 70.000-80.000 anni fa, e il complesso tecnologico ateriano dell'Africa settentrionale, datato a 160.000-90.000 anni fa.[1][26]

Pensiero astratto

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Le testimonianze del pensiero astratto possono essere individuate nella documentazione archeologica già durante la transizione dall'Acheuleano alla media età della pietra, circa 300.000-250.000 anni fa. Questa transizione comporta un cambiamento nella tecnologia degli strumenti litici, dal Modo 2, caratteristico degli strumenti acheuleani, ai Modi 3 e 4, che comprendono lame e microliti. La fabbricazione di questi strumenti richiede capacità di pianificazione e la comprensione di come la percussione di una pietra produca differenti schemi di scheggiatura.[35] Ciò richiede il pensiero astratto, uno dei tratti distintivi del comportamento umano moderno.[1] Il passaggio dai grandi strumenti da taglio dell'Acheuleano a complessi di strumenti più piccoli e diversificati durante la MSA rappresenta una migliore comprensione cognitiva e concettuale della scheggiatura della pietra, nonché dei potenziali effetti funzionali dei diversi tipi di strumenti.

Capacità di pianificazione

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La capacità di pianificare ed elaborare strategie, analogamente al pensiero astratto, può essere osservata nella maggiore diversificazione degli strumenti della media età della pietra, nonché nelle modalità di sussistenza del periodo. Quando gli ominini della MSA iniziarono a migrare verso una serie di zone ecologiche differenti, divenne necessario basare le strategie di caccia sulle risorse disponibili stagionalmente. La consapevolezza della stagionalità è evidente nei resti faunistici rinvenuti nei siti di occupazione temporanea. Nelle zone ecologiche meno favorevoli, questa consapevolezza sarebbe stata essenziale per la sopravvivenza, e la capacità di pianificare strategie di sussistenza basate su di essa dimostra la capacità di pensare oltre il presente e di agire sulla base di tali conoscenze.[1]

Questa capacità di pianificazione è evidente anche nella presenza di materie prime esotiche in diversi siti della MSA. Il reperimento di materie prime locali sarebbe stato un compito semplice da svolgere, eppure i siti della MSA contengono regolarmente materie prime provenienti da fonti situate a oltre 100 km di distanza, e talvolta a più di 300 km.[5] L'approvvigionamento di materie prime da tali distanze avrebbe richiesto la conoscenza delle risorse, il riconoscimento del loro valore, sia esso funzionale o simbolico, e, possibilmente, la capacità di organizzare una rete di scambio per ottenere i materiali.[1][5]

Innovazione

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La capacità di espandersi in nuovi ambienti in tutta l'Africa e, infine, nel resto del mondo dimostra un livello di adattabilità e, di conseguenza, di innovatività che viene spesso considerato caratteristico della modernità comportamentale.[1] I siti della media età della pietra si trovano in una vasta gamma di ambienti, comprese le aree costiere e interne dell'Africa australe e orientale, e in almeno un caso i raccoglitori della MSA sfruttavano ambienti glaciali di alta quota, a Fincha Habera, in Etiopia. Questa, tuttavia, non è l'unica testimonianza di innovatività osservabile nei primi Homo sapiens. Un'altra è rappresentata dallo sviluppo di nuovi strumenti adattati alle esigenze regionali, come quelli utilizzati per la raccolta di risorse marine ad Abdur, in Etiopia, nella grotta di Pinnacle Point, in Sudafrica, e nella grotta di Blombos, sempre in Sudafrica.[1][4] L'uso del fuoco dimostra un altro aspetto innovativo del comportamento umano quando viene impiegato per produrre strumenti più resistenti, come nel caso della silcrete riscaldata a Blombos, Howiesons Poort e Still Bay,[4][19] e degli strumenti in osso sottoposti a trattamento termico provenienti da Still Bay.[26]

Gli strumenti immanicati costituiscono un'ulteriore testimonianza dell'innovazione umana. I grandi strumenti da taglio del complesso tecnologico acheuleano diventano più piccoli, poiché strumenti più complessi si adattano meglio alle esigenze di ambienti molto diversificati. Gli strumenti compositi rappresentano un nuovo livello di innovazione grazie alla loro maggiore efficacia e a un processo di fabbricazione più complesso. La capacità di elaborare concetti che vanno oltre la semplice riduzione dei nuclei litici dimostra una flessibilità cognitiva, mentre l'impiego di colle, spesso preparate con l'ocra, per fissare le schegge alle impugnature dimostra una comprensione dei cambiamenti chimici che può essere utilizzata al di là del semplice impiego del colore.[4] Gli adesivi venivano utilizzati per costruire strumenti immanicati già 70.000 anni fa nella grotta di Sibudu, in Sudafrica.[1][4] Molti di questi adesivi erano prodotti a partire da conifere locali del genere Podocarpus, mediante un procedimento basato sulla distillazione.[36]

Altre innovazioni tecnologiche del periodo comprendono armi da lancio specializzate rinvenute in diversi siti della media età della pietra africana, come le punte di freccia in osso e pietra provenienti da siti sudafricani quali la grotta di Sibudu (dove è stato rinvenuto anche un antico ago in osso), risalenti a circa 60.000-70.000 anni fa,[21][37][38][39][40] e gli arpioni in osso rinvenuti nel sito di Katanda, nell'Africa centrale, risalenti a circa 90.000 anni fa.[41] Le frecce e l'ago, insieme agli strumenti per la lavorazione delle pelli, provenienti dalla grotta di Sibudu[21] sono considerati testimonianze della fabbricazione di armi mediante una complessa tecnologia di incollaggio che prevedeva un trattamento termico.[22] Esistono inoltre testimonianze del trattamento termico sistematico della silcrete per aumentarne la scheggiabilità ai fini della fabbricazione di strumenti, a partire da circa 164.000 anni fa nel sito sudafricano di Pinnacle Point, dove tale pratica divenne comune per la produzione di strumenti microlitici intorno a 72.000 anni fa.[42][43]

Comportamenti tipicamente associati all'uomo moderno, come la produzione di perline ricavate da conchiglie, strumenti in osso e frecce, nonché l'impiego di pigmenti a base di ocra, sono documentati a Panga ya Saidi, in Kenya, già tra 78.000 e 67.000 anni fa.[44] Testimonianze di antiche armi da lancio con punte di pietra (uno strumento caratteristico di Homo sapiens), costituite da punte litiche di giavellotti o lance da lancio, sono state scoperte nel 2013 nel sito etiope di Gademotta e risalgono a circa 279.000 anni fa.[45]

Nel 2018, nel sito keniota di Olorgesailie, sono state rinvenute testimonianze risalenti a circa 320.000 anni fa della precoce comparsa di innovazioni e comportamenti comprendenti reti di scambio a lunga distanza (che coinvolgevano materiali come l'ossidiana), l'impiego di pigmenti e la possibile fabbricazione di punte per armi da lancio. Gli autori di tre studi pubblicati nel 2018 su questo sito hanno osservato che le testimonianze di tali comportamenti sono approssimativamente contemporanee ai più antichi resti fossili conosciuti di Homo sapiens in Africa (come quelli di Jebel Irhoud e del cranio di Florisbad) e hanno suggerito che comportamenti complessi e moderni fossero già comparsi in Africa all'epoca dell'emergere di Homo sapiens.[46][47][48]

Comportamento simbolico

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Una delle più antiche pitture figurative conosciute, raffigurante un bovino di specie sconosciuta, è stata scoperta nella grotta di Lubang Jeriji Saléh ed è stata datata a oltre 40.000 anni fa (forse fino a 52.000 anni fa).[49][50]

Il comportamento simbolico è forse uno degli aspetti del comportamento umano moderno più difficili da distinguere archeologicamente. Nella ricerca di testimonianze del comportamento simbolico durante la MSA, si possono prendere in considerazione tre linee di prova: testimonianze dirette che riflettono esempi concreti di simboli; testimonianze indirette che riflettono comportamenti che sarebbero stati utilizzati per comunicare il pensiero simbolico; e testimonianze tecnologiche che riflettono gli strumenti e le abilità che sarebbero stati utilizzati per produrre opere d'arte. Le testimonianze dirette sono difficili da individuare oltre i 40.000 anni fa, mentre quelle indirette sono essenzialmente intangibili; pertanto, le testimonianze tecnologiche sono le più fruttuose delle tre.[5]

Oggi esiste un ampio consenso tra gli archeologi sul fatto che le prime forme d'arte e di cultura simbolica del mondo risalgano alla media età della pietra africana. Alcuni dei manufatti più notevoli, tra cui frammenti di ocra rossa incisi, furono prodotti nella grotta di Blombos, in Sudafrica, 75.000 anni fa. A Blombos sono state recuperate anche perline ricavate da conchiglie di Nassarius perforate e colorate con ocra, con esempi ancora più antichi (risalenti alla media età della pietra, ateriano) provenienti dalle grotte di Taforalt. Inoltre, nel riparo sotto roccia di Diepkloof, in Sudafrica, sono stati rinvenuti contenitori ricavati da gusci di uova di struzzo incisi con motivi geometrici e risalenti a 60.000 anni fa;[51] in Marocco sono state trovate perline e altri ornamenti personali che potrebbero risalire fino a 130.000 anni fa, mentre la Cave of Hearths, in Sudafrica, ha restituito numerose perline risalenti a un periodo notevolmente anteriore a 50.000 anni fa.[52] A Panga ya Saidi, in Kenya, le perline ricavate da conchiglie marine compaiono forse già 67.000 anni fa e certamente entro 33.000 anni fa, mentre l'ocra incisa è documentata a partire da 48.500 anni fa.[53] Esistono inoltre testimonianze della produzione di colori mediante un procedimento complesso risalente a 100.000 anni fa in Sudafrica,[54][55][56] e dell'impiego di pigmenti in Kenya risalente a circa 320.000 anni fa.[48][47]

Cognizione complessa

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Una serie di innovazioni è stata documentata tra 170.000 e 160.000 anni fa nel sito di Pinnacle Point 13B, lungo la costa meridionale della provincia del Capo, in Sudafrica.[57] Queste comprendono le più antiche testimonianze confermate dell'utilizzo dell'ocra e delle risorse marine, sotto forma di sfruttamento dei molluschi come fonte alimentare. Sulla base della sua analisi dell'insieme dei resti di bovidi della MSA rinvenuti nelle grotte del fiume Klasies, Milo[58] riferisce che gli esseri umani della MSA erano formidabili cacciatori e che i loro modelli di comportamento sociale si avvicinavano a quelli degli esseri umani moderni. Deacon[59] sostiene che la gestione delle risorse alimentari vegetali mediante l'incendio deliberato della vegetazione del veld, per favorire la crescita di piante dotate di cormi o tuberi nella regione meridionale del Capo durante l'Howiesons Poort (circa 70.000-55.000 anni fa), sia indicativa del comportamento umano moderno. Secondo lo studioso, l'organizzazione dei gruppi di raccoglitori su base familiare, il simbolismo dei colori, lo scambio reciproco di manufatti e l'organizzazione formale degli spazi abitativi costituiscono ulteriori testimonianze di modernità durante la MSA.

Lyn Wadley e collaboratori[22] hanno sostenuto che la complessità delle abilità necessarie per preparare la colla composita sottoposta a trattamento termico (gomma e ocra rossa), utilizzata per immanicare le lance, sembrerebbe indicare una continuità tra le capacità cognitive degli esseri umani moderni e quelle degli esseri umani vissuti 70.000 anni fa nella grotta di Sibudu.[60]

Nel 2008, nella grotta di Blombos, in Sudafrica, è stato scoperto un laboratorio per la lavorazione dell'ocra, probabilmente destinato alla produzione di colori, risalente a circa 100.000 anni fa. Le analisi mostrano che una miscela liquefatta ricca di pigmenti veniva prodotta e conservata in due conchiglie di abalone e che anche l'ocra, le ossa, il carbone, le pietre da macina e i percussori costituivano parte integrante dell'insieme degli strumenti. Le testimonianze della complessità dell'attività comprendono il reperimento e la combinazione di materie prime provenienti da fonti diverse (il che implica che gli individui possedessero un modello mentale del procedimento da seguire), il possibile impiego della pirotecnologia per facilitare l'estrazione del grasso dalle ossa, l'utilizzo di una probabile ricetta per produrre il composto e l'impiego di contenitori ricavati da conchiglie per la miscelazione e la conservazione in vista di un utilizzo successivo.[54][55][56]

Testimonianze del linguaggio

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L'ocra è documentata in alcuni siti della MSA antica, per esempio a Kapthurin e Twin Rivers, e diventa comune dopo circa 100.000 anni fa.[61] Barham[62] sostiene che, anche se parte di quest'ocra fosse stata utilizzata in una funzione simbolica legata al colore, tale astrazione non avrebbe potuto funzionare senza il linguaggio. Egli suggerisce che l'ocra potrebbe costituire un indicatore indiretto per cercare di individuare la comparsa del linguaggio.

Gli strumenti in osso lavorati secondo forme definite sono frequentemente associati dagli archeologi al comportamento umano moderno.[63] I sofisticati arpioni in osso fabbricati a Katanda, nell'Africa occidentale, circa 90.000 anni fa[64][65] e gli strumenti in osso provenienti dalla grotta di Blombos, datati a circa 77.000 anni fa,[63] possono quindi costituire anche esempi di cultura materiale associata al linguaggio moderno.

È stato suggerito che il linguaggio fosse necessario per mantenere le reti di scambio. Testimonianze dell'esistenza di qualche forma di rete di scambio durante la media età della pietra sono presentate da Marwick (2003), che ha confrontato, in diversi siti contenenti antichi manufatti litici, la distanza tra la fonte della materia prima e il luogo in cui è stato rinvenuto uno strumento di pietra.[66] Cinque siti della media età della pietra presentavano distanze comprese tra 140 e 340 km e, sulla base del confronto con dati etnografici, è stato interpretato che tali distanze fossero state rese possibili dall'esistenza di reti di scambio.[66] Anche Barham[67] considera il linguaggio sintattico uno degli aspetti del comportamento che permisero effettivamente agli esseri umani della MSA di insediarsi negli ambienti di foresta tropicale dell'attuale Repubblica Democratica del Congo.

Numerosi autori hanno ipotizzato che al centro di questa esplosione simbolica, e parallelamente a essa, vi fosse lo sviluppo del linguaggio sintattico, evolutosi attraverso un sistema altamente specializzato di apprendimento sociale[68] che forniva i mezzi per un discorso semanticamente illimitato.[69] La sintassi avrebbe svolto un ruolo fondamentale in questo processo e la sua piena adozione avrebbe potuto costituire un elemento cruciale dell'insieme dei comportamenti simbolici durante la MSA.[70]

Evoluzione del cervello

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Sebbene la comparsa della modernità anatomica non possa essere collegata con certezza a cambiamenti paleoneurologici,[71] sembra probabile che il cervello degli ominini si sia evoluto attraverso gli stessi processi di selezione che hanno interessato le altre parti del corpo.[72] I geni che favorivano la capacità di simbolizzazione potrebbero essere stati sottoposti a selezione, suggerendo che le basi della cultura simbolica possano essere radicate nella biologia. Tuttavia, il comportamento mediato dal simbolismo potrebbe essere comparso soltanto in un secondo momento, anche se questa capacità fisica era già presente molto prima. Skoyles e Sagan, per esempio, sostengono che l'espansione del cervello umano, attraverso l'accrescimento della corteccia prefrontale, avrebbe prodotto un cervello capace di attribuire una dimensione simbolica a processi cognitivi precedentemente non simbolici, e che questo processo, inizialmente lento, abbia subito una progressiva accelerazione negli ultimi 100.000 anni.[73] Il comportamento mediato simbolicamente potrebbe quindi esercitare un effetto di retroazione su questo processo, creando una maggiore capacità di produrre manufatti simbolici e reti sociali. Secondo il gruppo di ricerca di Jebel Irhoud, la scoperta significa che furono gli Homo sapiens, e non i membri di una specie rivale o ancestrale (Homo heidelbergensis, Homo naledi), a lasciare gli strumenti litici della media età della pietra successivamente rinvenuti in tutta l'Africa.[74]

Siti archeologici

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Scavi archeologici a Pinnacle Point, in Sudafrica

Numerosi siti dell'Africa australe riflettono le quattro caratteristiche della modernità comportamentale. La grotta di Blombos, in Sudafrica, contiene ornamenti personali e quelli che si presume siano gli strumenti utilizzati per la produzione di immagini artistiche, oltre a strumenti in osso.[26] Still Bay e Howiesons Poort presentano tecnologie litiche diversificate.[75] Questi diversi tipi di complessi di manufatti consentono ai ricercatori di dedurre comportamenti che sarebbero stati probabilmente associati a tali tecnologie, come i cambiamenti nelle modalità di ricerca e raccolta del cibo, ulteriormente confermati dai dati archeozoologici provenienti da questi siti.

Note

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Voci correlate

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