M4 Sherman

No final da Primeira Guerra Mundial, o Exército dos EUA estava equipado com o tanque Renault FT ou sua versão licenciada, o M1917, e alguns tanques ingleses. As décadas de 1920 e 1930 foram anos magros para as Forças Armadas: de 1930 a 1939, o Exército comprou 321 tanques leves para a infantaria - mais 148 "carros de combate" (combat cars) para a cavalaria que, por lei aprovada pelo Congresso em 1920, não tinha mais o direito de usar "tanques".^[7]

O aumento das ameaças desencadeou uma corrida armamentista na Europa que os Estados Unidos acharam difícil de acompanhar: não foi até os choques do início da Segunda Guerra Mundial e, em particular, a Queda da França, bem como o aumento da demanda inglesa, que eles embarcaram em um programa maciço de projeto e depois fabricação de tanques, com planos iniciais de aumentar o exército americano para 216 divisões, incluindo 61 blindadas. Eventualmente, haverá 16 divisões blindadas e 61 batalhões de tanques independentes. Criada em julho de 1940, a "Armored Force" ("Força Blindada") absorveu tanques de infantaria e cavalaria; tendo a insígnia das divisões blindadas as cores da infantaria (azul), cavalaria (amarelo) e artilharia (vermelho). A falta de experiência americana na fabricação de torres com armas de alto calibre os levou, no campo dos tanques médios, a desenvolver primeiro o tanque M3.^[8]

O M4 foi projetado em uma época em que as forças armadas dos EUA consideravam que a principal missão do tanque era conduzir rompimentos na retaguarda do inimigo. O apoio à infantaria também é uma missão importante, mas não a luta contra os tanques inimigos, que deve ser confiada principalmente a caça-tanques dedicados ou "Tank Destroyers" (“Destruidores de Tanques”). Esta filosofia levou o exército americano a escolher para o M4 um canhão de 75mm eficaz para missões de apoio mas que rapidamente se revelou insuficiente para lutar contra os mais potentes tanques alemães, contra os quais se confrontou a partir de 1943. Deve-se notar que, ao longo da guerra, 70% dos obuses disparados pelos tanques americanos eram do tipo explosivo, contra apenas 20% do antitanque (perfurante de blindagem) e 10% de outros tipos (fumaça).^[9]

Paralelamente ao desenvolvimento do M3, as características esperadas de seu sucessor foram divulgadas pela Força Blindada em 31 de agosto de 1940. Devido à sobrecarga de trabalho, as equipes tendo que desenvolver o M3 e o novo tanque sendo as mesmas, o trabalho de projeto só começou realmente em fevereiro de 1941. As especificações são mais firmemente estabelecidas no mês de abril. Para reduzir o tempo de produção, o chassi do M3 é amplamente mantido, mas é necessário que o armamento principal seja colocado em uma torre e a altura seja menor que a de seu antecessor. Também está previsto que a torre seja modular e permita a instalação de diferentes tipos de armamento.^[10]

Um primeiro protótipo foi concluído em 2 de setembro de 1941 e recebeu o nome de T6. Além do chassi, ele mantém algumas características do M3, mas o canhão de 75mm agora está em uma torre central e o canhão de 37mm foi removido para reduzir a altura. Antecipando a próxima entrada em serviço do canhão M3, os engenheiros optaram por utilizar o suporte deste último, o que obriga a adaptar um imponente contrapeso à extremidade do tubo do antigo canhão M2.^[11] O veículo foi homologado em outubro após algumas modificações: alguns resquícios do M3, como as portas laterais e a cúpula do comandante, foram removidos e uma metralhadora 12,7mm adicionada ao teto da torre para defesa contra aeronaves.^[12] Os veículos-piloto de produção foram construídos em novembro de 1941 e as designações de série foram atribuídas em 11 de dezembro: os veículos com casco soldado receberam o nome de tanque médio M4, enquanto os de casco fundido receberam o de tanque médio M4A1.^[6]