Gilded Age

Quest'epoca fu un periodo di crescita economica, durante il quale gli Stati Uniti balzarono in testa all'industrializzazione, superando la Gran Bretagna. La nazione espanse rapidamente la propria economia in nuovi settori, in particolare nell'industria pesante come fabbriche, ferrovie e miniere di carbone. Nel 1869, la prima ferrovia transcontinentale aprì le porte all'attività mineraria e all'allevamento negli Stati Uniti occidentali. Il viaggio da New York a San Francisco richiedeva allora sei giorni anziché sei mesi. La lunghezza delle linee ferroviarie triplicò tra il 1860 e il 1880, per poi raddoppiare nuovamente entro il 1920. La nuova rete ferroviaria collegò aree precedentemente isolate con mercati più ampi e permise lo sviluppo dell'agricoltura, dell'allevamento e dell'attività mineraria a livello commerciale, creando un vero e proprio mercato nazionale. La produzione di acciaio aumentò fino a superare la somma di quella di Gran Bretagna, Germania e Francia.^[3]

Gli investitori di Londra e Parigi riversarono denaro nelle ferrovie attraverso il mercato finanziario americano, con centro a Wall Street. Entro il 1900, il processo di concentrazione economica si era esteso alla maggior parte dei settori industriali: poche grandi società, chiamate "trust", dominavano l'acciaio, il petrolio, lo zucchero, la carne e i macchinari agricoli. Attraverso l'integrazione verticale, questi trust erano in grado di controllare ogni aspetto della produzione di un bene specifico, garantendo la massimizzazione dei profitti sul prodotto finito e la minimizzazione dei prezzi, e controllando l'accesso alle materie prime, impedivano ad altre aziende di competere sul mercato.^[4] Diversi monopoli, il più famoso dei quali è la Standard Oil, arrivarono a dominare i loro mercati mantenendo bassi i prezzi all'arrivo dei concorrenti; crebbero a un ritmo quattro volte più veloce di quello dei settori competitivi.^[5]

La crescente meccanizzazione dell'industria è un segno distintivo della ricerca di metodi più economici per produrre di più. Frederick Winslow Taylor osservò che l'efficienza dei lavoratori nell'industria siderurgica poteva essere migliorata attraverso l'uso di cronometri per eliminare gli sprechi di tempo e fatica. La meccanizzazione trasformò alcune fabbriche in un insieme di operai non qualificati che svolgevano compiti semplici e ripetitivi sotto la direzione di capisquadra e ingegneri specializzati. Le officine meccaniche crebbero rapidamente e impiegarono operai e ingegneri qualificati. Sia il numero di operai non qualificati che quello di operai qualificati aumentarono di pari passo con la crescita dei loro salari.

Secondo lo storico Henry Adams, il sistema ferroviario necessitava di:

le energie di una generazione, poiché richiedeva la creazione di tutti i nuovi macchinari: capitali, banche, miniere, fonderie, officine, centrali elettriche, conoscenze tecniche, manodopera specializzata, insieme a un costante rimodellamento delle abitudini, delle idee e delle istituzioni sociali e politiche per adattarsi alla nuova scala e alle nuove condizioni. La generazione dal 1865 al 1895 era già ipotecata alle ferrovie, e nessuno lo sapeva meglio di quella generazione stessa.

L'impatto può essere esaminato attraverso cinque aspetti: trasporti, finanza, gestione, carriere e reazione popolare.^[6]

Spedizione di merci e passeggeri

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Le ferrovie fornirono una rete altamente efficiente per il trasporto di merci e passeggeri in tutti gli Stati Uniti, stimolando l'evoluzione di un ampio mercato nazionale. Ciò ebbe un impatto trasformativo sulla maggior parte dei settori dell'economia, tra cui la manifattura, il commercio al dettaglio e all'ingrosso, l'agricoltura e la finanza. Il risultato fu un mercato integrato praticamente delle dimensioni di quello europeo, senza barriere interne, dazi doganali o barriere linguistiche a ostacolarlo, e con un sistema finanziario e giuridico comune a sostenerlo.^[7]

Controversia ferroviaria

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L'America sviluppò un rapporto di amore-odio con le ferrovie. In ogni città, i promotori lavoravano febbrilmente per garantire la costruzione della ferrovia, consapevoli che i loro sogni urbani dipendevano da essa. Le dimensioni, la portata e l'efficienza delle ferrovie ebbero un profondo impatto; la gente si vestiva a festa per andare al terminal ad ammirare l'arrivo del treno. Viaggiare divenne molto più facile, economico e comune. Gli abitanti delle piccole città potevano fare gite di un giorno nei negozi delle grandi metropoli. Hotel, resort e attrazioni turistiche furono costruiti per soddisfare la domanda. La consapevolezza che chiunque potesse acquistare un biglietto per un viaggio di mille miglia fu un'esperienza liberatoria. Gli storici Gary Cross e Rick Szostak sostengono:

Con la libertà di viaggiare, si rafforzò il senso di identità nazionale e si ridusse la diversità culturale regionale. I figli delle fattorie potevano più facilmente familiarizzare con le grandi città e gli abitanti dell'est potevano visitare agevolmente l'ovest. È difficile immaginare gli Stati Uniti di dimensioni continentali senza la ferrovia.^[11]

Gli ingegneri civili e meccanici divennero cittadini modello, portando il loro spirito intraprendente e il loro impegno sistematico in tutti i settori dell'economia, nonché nel governo locale e nazionale.^[12] Entro il 1910, le principali città costruivano magnifiche stazioni ferroviarie sontuose, come la Pennsylvania Station a New York e la Union Station a Washington, D.C.^[13]

C'era però anche un lato oscuro.^[14] Negli anni '70 dell'Ottocento, le ferrovie furono demonizzate dagli agricoltori occidentali che avevano fatto propria la tesi del movimento Granger, secondo cui le compagnie monopolistiche controllavano un potere di determinazione dei prezzi eccessivo e che le legislature statali dovevano regolamentare i prezzi massimi.

Durante gli anni '70 e '80 del XIX secolo, l'economia statunitense crebbe al ritmo più rapido della sua storia, con salari reali, ricchezza, PIL e formazione di capitale in rapida crescita.^[15] Ad esempio, dal 1865 al 1898, la produzione di grano aumentò del 256%, quella di mais del 222%, quella di carbone dell'800% e la lunghezza delle linee ferroviarie del 567%.^[16] Vennero create fitte reti nazionali di trasporto e comunicazione. La società per azioni divenne la forma dominante di organizzazione aziendale e una rivoluzione nella gestione scientifica trasformò le operazioni commerciali.^[17][18]

All'inizio del XX secolo, il PIL e la produzione industriale degli Stati Uniti erano i più alti al mondo. Kennedy riporta che "il reddito nazionale statunitense, in termini assoluti pro capite, era di gran lunga superiore a quello di tutti gli altri paesi già nel 1914". Nel 1914 il reddito pro capite era di 377 dollari, rispetto ai 244 dollari della Gran Bretagna, seconda in classifica, ai 184 dollari della Germania, ai 153 dollari della Francia e ai 108 dollari dell'Italia, mentre Russia e Giappone erano molto più indietro, rispettivamente con 41 e 36 dollari.

Londra rimase il centro finanziario del mondo fino al 1914, eppure la crescita degli Stati Uniti spinse gli stranieri a chiedersi, come scrisse l'autore britannico W. T. Stead nel 1901: "Qual è il segreto del successo americano?".

La rapida espansione dell'industrializzazione ha portato a una crescita reale dei salari del 60% dal 1860 al 1890, distribuita su tutta la forza lavoro in aumento.^[19] I salari reali, al netto dell'inflazione, sono aumentati costantemente, con una percentuale di incremento variabile a seconda delle date e della specifica forza lavoro. Il Census Bureau ha riferito nel 1892 che il salario medio annuo per lavoratore industriale, inclusi uomini, donne e bambini, è passato da 380 dollari nel 1880 a 564 dollari nel 1890, con un incremento del 48%.^[20] Lo storico economico Clarence D. Long stima che, in termini di dollari costanti del 1914, il reddito medio annuo di tutti i dipendenti americani non agricoli sia passato da 375 dollari nel 1870 a 395 dollari nel 1880, 519 dollari nel 1890 e 573 dollari nel 1900, con un incremento del 53% in 30 anni.^[21] A New Haven, nel Connecticut, il salario medio annuo per lavoratore industriale è passato da 380 dollari nel 1880 a 584 dollari nel 1890, con un incremento del 54%, sebbene parte di questo aumento possa essere spiegato dalla sostituzione di donne e bambini, meno pagati, con uomini meglio retribuiti. Dopo aver tenuto conto del calo dei prezzi al dettaglio, si è registrato un aumento del 59%.

Lo storico australiano Peter Shergold ha scoperto che il tenore di vita dei lavoratori industriali statunitensi era superiore a quello europeo. Ha confrontato i salari e il tenore di vita di Pittsburgh con quelli di Birmingham, una delle città industriali più ricche d'Europa. Dopo aver considerato il costo della vita, che era del 65% più alto negli Stati Uniti, ha constatato che il tenore di vita dei lavoratori non qualificati era pressoché identico nelle due città. I ​​lavoratori qualificati di Pittsburgh godevano di un tenore di vita superiore dal 50% al 100% rispetto a quelli di Birmingham. Warren B. Catlin sostenne che le risorse naturali e le terre vergini disponibili in America fungevano da valvola di sfogo per i lavoratori più poveri, costringendo quindi i datori di lavoro a pagare salari più alti per assumere manodopera.

La disuguaglianza nella distribuzione della ricchezza rimase elevata durante questo periodo. Dal 1860 al 1900, il 2% delle famiglie americane più ricche possedeva oltre un terzo della ricchezza nazionale, mentre il 10% più ricco ne possedeva circa tre quarti. Il 40% più povero non possedeva alcuna ricchezza. In termini di proprietà, l'1% più ricco ne possedeva il 51%, mentre il 44% più povero ne possedeva solo l'1,1%.

Lo storico Howard Zinn sostiene che questa disparità, insieme alle precarie condizioni di lavoro e di vita delle classi lavoratrici, abbia favorito l'ascesa di movimenti populisti, anarchici e socialisti.^[22][23] L'economista francese Thomas Piketty osserva che gli economisti dell'epoca, come Willford I. King, erano preoccupati che gli Stati Uniti stessero diventando sempre più inegualitari, al punto da assomigliare alla vecchia Europa, e "sempre più lontani dal loro ideale pionieristico originario".

I principali centri metropolitani conobbero una rapida crescita demografica e, di conseguenza, si trovarono a dover assegnare numerosi e redditizi contratti e posti di lavoro. Per sfruttare la nuova opportunità economica, entrambi i partiti costruirono le cosiddette "macchine politiche" per gestire le elezioni, ricompensare i sostenitori e pagare i potenziali oppositori. Finanziato dal "sistema delle spoglie", il partito vincente distribuiva la maggior parte dei posti di lavoro a livello locale, statale e nazionale, nonché molti appalti pubblici, ai propri fedeli sostenitori.^[26]

Le grandi città finirono per essere dominate da macchine politiche in cui gli elettori sostenevano un candidato in cambio di favoritismi.

La corruzione politica era dilagante, poiché i leader aziendali spendevano ingenti somme di denaro per assicurarsi che il governo non regolamentasse le attività delle grandi imprese, e il più delle volte ottenevano ciò che volevano. Tale corruzione era così diffusa che nel 1868 la legislatura dello Stato di New York legalizzò la corruzione.^[27] Lo storico Howard Zinn sostiene che il governo degli Stati Uniti si comportava esattamente come Karl Marx descrive gli stati capitalisti: "fingendo neutralità per mantenere l'ordine, ma servendo gli interessi dei ricchi".^[28] Lo storico Mark Wahlgren Summers la definisce "L'era dei buoni furti", un gioco di parole sull'"era dei buoni sentimenti", notando come i politici corrotti utilizzassero "spese gonfiate, contratti redditizi, appropriazioni indebite vere e proprie ed emissioni illegali di obbligazioni". Conclude:

La corruzione diede a quell'epoca un sapore particolare. Rovinò la pianificazione e lo sviluppo delle città, infettò gli affari dei lobbisti e disonorò persino gli stati più puliti del periodo della Ricostruzione. Per molte ragioni, tuttavia, il suo effetto sulla politica fu meno travolgente di quanto si pensasse inizialmente. La corruzione influenzò alcune decisioni sostanziali; raramente ne determinò una.^[29]

Numerosi truffatori erano attivi, soprattutto prima che il panico del 1873 smascherasse le falsificazioni e causasse un'ondata di fallimenti.^[30] L'ex presidente Ulysses S. Grant fu la vittima più famosa di canaglie e truffatori, tra i quali riponeva la massima fiducia in Ferdinand Ward. Grant fu derubato di tutto il suo denaro, sebbene alcuni veri amici acquistarono i suoi beni personali e gli permisero di mantenerne l'uso.

Gravi scandali raggiunsero il Congresso con lo scandalo Crédit Mobilier del 1872 e gettarono discredito sulla Casa Bianca durante l'amministrazione Grant. Questa corruzione divise il Partito Repubblicano in due fazioni: gli Stalwarts guidati da Roscoe Conkling e gli Half-Breeds guidati da James G. Blaine. Si diffuse la convinzione che le macchine politiche, sostenute dal governo, interferissero nell'economia e che il conseguente favoritismo, la corruzione, l'inefficienza, gli sprechi e la corruzione stessero avendo conseguenze negative. Di conseguenza, si levarono voci diffuse di riforme, come la riforma del servizio civile guidata dai Democratici Borbone e dai Repubblicani Mugwump.^[31] Nel 1884, il loro sostegno portò all'elezione del democratico Cleveland alla Casa Bianca, regalando così ai Democratici la loro prima vittoria nazionale dal 1856.^[32]

I Democratici Borbone sostenevano una politica di libero mercato, con tariffe doganali basse, tasse contenute, minore spesa pubblica e, in generale, un governo laissez-faire (non interventista). Sostenevano che i dazi doganali rendessero la maggior parte dei beni più costosi per i consumatori e sovvenzionassero i "trust" (monopoli). Denunciavano inoltre l'imperialismo e l'espansione oltremare.^[33] Al contrario, i repubblicani insistevano sul fatto che la prosperità nazionale dipendesse da un'industria che pagasse salari elevati e avvertivano che l'abbassamento dei dazi avrebbe portato al disastro, poiché i prodotti provenienti dalle fabbriche europee con salari bassi avrebbero inondato i mercati americani.^[34]

Le elezioni presidenziali tra i due principali partiti erano così combattute che un minimo spostamento poteva ribaltare l'esito a favore dell'uno o dell'altro, e il Congresso era caratterizzato da una situazione di stallo politico. Con il sostegno dei veterani dell'Unione, degli imprenditori, dei professionisti, degli artigiani e dei grandi agricoltori, i repubblicani ottenevano costantemente la maggioranza nel Nord alle elezioni presidenziali.^[35] I democratici, spesso guidati da cattolici irlandesi, avevano una base tra i cattolici, gli agricoltori più poveri e i membri tradizionali del partito.

Questi immigrati europei erano costituiti da due gruppi: le ultime grandi ondate della vecchia immigrazione proveniente da Germania, Gran Bretagna, Irlanda e Scandinavia, e le ondate crescenti della nuova immigrazione, che raggiunsero il picco intorno al 1910. Alcuni uomini si spostavano avanti e indietro attraverso l'Oceano Atlantico, ma la maggior parte si stabilì in modo permanente. Si insediarono in comunità già consolidate, sia urbane che rurali. Le comunità tedesco-americane parlavano tedesco, ma la loro generazione più giovane era bilingue.

Dopo il 1880, il flusso migratorio iniziale rallentò. Gli Stati Uniti creavano ogni anno un gran numero di nuovi posti di lavoro non qualificati e, per ricoprirli, arrivarono immigrati dall'Italia, dalla Polonia, dall'Austria, dall'Ungheria, dalla Russia, dalla Grecia e da altri paesi dell'Europa centro-meridionale, nonché dal Canada francese. Entro gli anni Settanta dell'Ottocento, i vecchi immigrati avevano formato comunità molto stabili, soprattutto gli americani di origine tedesca. Gli immigrati britannici tendevano a integrarsi nella popolazione generale.

I cattolici irlandesi erano arrivati ​​in gran numero negli anni Quaranta e Cinquanta dell'Ottocento, in seguito alla grande carestia in Irlanda, dove la fame aveva ucciso milioni di persone. I loro primi decenni furono caratterizzati da estrema povertà, disgregazione sociale, criminalità e violenza nei quartieri poveri. Alla fine del XIX secolo, le comunità irlandesi si erano in gran parte stabilizzate, con una solida classe media, la cosiddetta "cortina di pizzo", composta da imprenditori, professionisti e leader politici locali, rappresentata da P. J. Kennedy a Boston.

In termini economici, i cattolici irlandesi erano quasi in fondo alla scala sociale negli anni '50 dell'Ottocento. Raggiunsero la media nazionale entro il 1900 e alla fine del XX secolo la superarono di gran lunga.^[37] In termini politici, i cattolici irlandesi costituivano un elemento importante nella leadership delle macchine democratiche urbane in tutto il paese.