LEO computer

LEO (do inglês Lyons Electronic Office) foi uma série de computadores britânicos desenvolvidos pela empresa J. Lyons & Co. O primeiro deles, o LEO I, entrou em funcionamento em 1951 e é considerado o primeiro computador de programa armazenado e uso geral construído para dar suporte a aplicações de negócios.^[1] Seu processador era um desenvolvimento direto do EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator), da Universidade de Cambridge.^[1] Apenas um LEO I foi construído, para uso da própria Lyons; os modelos seguintes, LEO II e LEO III, foram vendidos a outras organizações.^[1][2]

A J. Lyons & Co. era uma empresa londrina de chá, restaurantes e alimentos, estabelecida no último quarto do século XIX, que se tornou uma das maiores do mundo em seu setor e foi vendida à Allied Breweries em 1978.^[1] Em 1947, dois gerentes da área administrativa da empresa, T. R. Thompson e O. Standingford, visitaram a Universidade de Princeton, em maio, e a Universidade de Cambridge, em julho, onde o EDSAC estava em desenvolvimento. Seguindo as recomendações deles, a diretoria decidiu, em novembro de 1947, construir um computador de processamento de dados baseado no projeto do EDSAC.^[1] A Lyons contribuiu com uma doação ao projeto de Cambridge e enviou um funcionário para lá por seis meses, para aprender sobre a máquina.^[2]

Como em 1948 não se encontrou uma empresa que construísse o computador, a Lyons decidiu fazê-lo por conta própria. John Pinkerton foi contratado em Cambridge, em janeiro de 1949, para chefiar o projeto de engenharia, e em março do mesmo ano foi montada uma oficina de eletrônica numa parte das instalações da empresa em Cadby Hall, no oeste de Londres.^[1]

O LEO I executou um programa de teste simples em fevereiro de 1951.^[1] Em relação ao EDSAC, tinha mais memória principal (2048 palavras de 18 bits) e canais independentes, com buffer, para entrada e saída de grandes volumes de dados, ligados a leitoras de cartões e de fita de papel, perfuradoras de cartões e impressoras de linha.^[1]

A primeira aplicação de negócios foi a avaliação do valor da produção semanal de pães e bolos das padarias da Lyons (Bakery Valuations), que a Computer Conservation Society data de 5 de setembro de 1951.^[1] Segundo o Centre for Computing History, o programa completo, executado em três partes, foi concluído pela primeira vez em 30 de novembro de 1951 e passou a rodar regularmente a partir de então.^[3]

Um teste bem-sucedido do programa de folha de pagamento foi feito em 1.º de janeiro de 1953 e, em dezembro daquele ano, a máquina foi considerada confiável o bastante para executar a folha regular da empresa. O cálculo por funcionário, que levava oito minutos para um escriturário experiente, passou a levar 1,5 segundo.^[1]

O LEO I também funcionou como bureau de serviços para clientes externos: processou parte da folha de pagamento da Ford em Dagenham e fez cálculos técnicos para a indústria aeronáutica, cálculos balísticos para os militares, previsões meteorológicas, cálculos atuariais e o cálculo das distâncias mínimas entre as estações da rede ferroviária britânica, exigido para o cálculo legal das tarifas.^[1] A máquina foi desligada definitivamente em janeiro de 1965.^[1]

O interesse de outras empresas levou a Lyons a criar, no fim de 1954, a subsidiária LEO Computers Ltd, para construir e vender um novo computador, o LEO II. Foram vendidas 11 unidades, a partir de 1957.^[2]

O LEO III foi um projeto novo: microprogramado, transistorizado, com unidade aritmética paralela e capaz de executar vários programas ao mesmo tempo (o que a literatura original da época chamava de timesharing e hoje se chama multiprogramação).^[4] Usava memória de núcleo de ferrite, e o primeiro foi concluído em 1961.^[5] Foram vendidos 94 LEO III.^[2] Versões mais rápidas, chamadas LEO 360 e LEO 326, reduziram o tempo de acesso à memória de 13,5 µs, no modelo padrão, para 6,0 µs e 2,5 µs, respectivamente.^[6]

Entre os clientes dos LEO III estavam órgãos do governo britânico, como a Receita (Inland Revenue), a alfândega (Customs & Excise) e os correios (GPO), além de estaleiros da Marinha e de empresas como a Shell e a BOC; houve também vendas no exterior, para a África do Sul, a Austrália e a Tchecoslováquia.^[6][7] Alguns LEO 326 dos correios britânicos permaneceram em operação até 1981.^[6]

Em abril de 1963, a divisão de computadores da English Electric fundiu-se com a LEO Computers, formando a English Electric Leo Computers. Para a English Electric, a fusão permitia sair da dependência do campo científico e entrar no mercado em expansão do processamento comercial de dados; para a LEO, a administração considerava que aperfeiçoar o LEO III e projetar um sucessor estava acima de seus recursos técnicos.^[2] A Lyons vendeu sua participação à English Electric em 1964. A empresa uniu-se depois aos negócios de computadores da Marconi e da Elliott Automation e, em 1968, foi incorporada à International Computers and Tabulators (ICT), formando a International Computers Limited (ICL), mais tarde adquirida pela Fujitsu.^[8]

Quando o LEO I foi desmontado, algumas peças foram para o Science Museum, outras foram vendidas a uma empresa de efeitos para televisão, algumas válvulas viraram abajures para os integrantes da equipe que o construiu e o restante foi descartado.^[9] O acervo documental e os objetos relacionados aos computadores LEO são reunidos no projeto Swiss Rolls, Tea and the Electronic Office, do Centre for Computing History, em Cambridge, em parceria com a LEO Computers Society.^[10]

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