Skunk Works

Skunk Works é o pseudônimo oficial da divisão de Programas de Desenvolvimento Avançado (em inglês: Advanced Development Programs, ADP) da Lockheed Martin, constituindo o braço tático de pesquisa e desenvolvimento da empresa. É responsável pelo projeto de diversas aeronaves famosas, programas de desenvolvimento altamente confidenciais e plataformas aeroespaciais inovadoras. Embora as instalações desse grupo sejam majoritariamente secretas, locais de conhecimento público incluem fábricas nas bases de manufatura da Força Aérea dos Estados Unidos: a Planta 42 (Palmdale), a Planta 4 (Fort Worth) e a Planta 6 (Marietta).^[1][2]

A história da Skunk Works remonta à Lockheed Corporation original, iniciando-se com o projeto do P-38 Lightning em 1939 e o P-80 Shooting Star em 1943.^[3][4] Durante esse período inicial, o grupo era denominado Lockheed Advanced Development Projects. Posteriormente, os engenheiros da Skunk Works desenvolveram o U-2, o SR-71 Blackbird, o F-117 Nighthawk, o F-22 Raptor e o F-35 Lightning II, sendo este último operado pelas forças aéreas de vários países.

O nome Skunk Works foi inspirado na fábrica de "Skonk Oil" da tira em quadrinhos Li'l Abner (Ferdinando). O termo contemporâneo "skunkworks" passou a ser amplamente empregado nos setores corporativo, de engenharia e tecnologia para designar um grupo dentro de uma organização ao qual é concedido alto grau de autonomia e liberdade em relação a barreiras burocráticas, encarregado de trabalhar em projetos avançados ou secretos.^[5]

Existem relatos divergentes acerca da fundação da Skunk Works. O engenheiro Ben Rich fixa a origem em junho de 1943, em Burbank, Califórnia.^[6] Por sua vez, Kelly Johnson fez declarações contraditórias ao longo do tempo: algumas concordando com Rich e outras apontando o surgimento da divisão em 1939.^[7] A versão oficial da Lockheed relata:

O Comando de Serviço Tático Aéreo (ATSC) da Força Aérea do Exército reuniu-se com a Lockheed Aircraft Corporation para expressar sua necessidade de um caça a jato. A crescente ameaça dos jatos alemães deu à Lockheed a oportunidade de desenvolver uma fuselagem em torno do motor a jato mais potente a que as forças aliadas tinham acesso, o britânico Goblin. A Lockheed foi selecionada para desenvolver o jato devido ao seu interesse anterior no desenvolvimento desse tipo de propulsão e aos seus contratos prévios com a Força Aérea. Um mês após a reunião entre a ATSC e a Lockheed, o jovem engenheiro Clarence L. "Kelly" Johnson e outros engenheiros associados entregaram em mãos a proposta inicial do XP-80 à ATSC. Dois dias depois, a autorização foi concedida à Lockheed para iniciar os trabalhos e a Skunk Works nasceu, tendo Kelly Johnson em seu comando.

O contrato formal para o XP-80 só chegou à Lockheed em 16 de outubro de 1943, cerca de quatro meses após os trabalhos já terem começado. Isso provaria ser uma prática habitual na Skunk Works. Em diversas ocasiões, o cliente procurava a divisão com uma demanda e, com base em um simples aperto de mãos, o projeto se iniciava, sem contratos assinados ou trâmites formais de submissão. Kelly Johnson e sua equipe na Skunk Works projetaram e construíram o XP-80 em apenas 143 dias, sete a menos do que o cronograma exigia.^[8]

Warren M. Bodie, jornalista, historiador e engenheiro da Skunk Works entre 1977 e 1984, relatou que a independência de engenharia, o elitismo e o sigilo típicos da Skunk Works já haviam sido demonstrados anteriormente, quando o tenente Benjamin S. Kelsey (posteriormente general de brigada da força aérea) solicitou à Lockheed a construção de um caça de alta velocidade e grande altitude para o Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos a fim de competir com aeronaves alemãs. Em julho de 1938, enquanto o restante da fábrica da Lockheed preparava a produção dos bombardeiros de reconhecimento Hudson para cumprir um contrato com o Reino Unido, um pequeno grupo de engenheiros foi designado para montar o primeiro protótipo do que viria a ser o P-38 Lightning. Kelly Johnson os isolou dos demais setores da fábrica em uma área cercada de um dos prédios, com acesso estritamente proibido a quem não estivesse envolvido diretamente.^[9] Secretamente, diversas características avançadas foram incorporadas ao novo caça, incluindo uma revolução estrutural na qual o revestimento externo de alumínio recebeu vincos perfeitos e rebites embutidos nivelados (flush-riveting), inovação não exigida pelas especificações do exército, mas que reduzia o arrasto aerodinâmico e aumentava a resistência estrutural com menor peso.

Como resultado, o XP-38 tornou-se o primeiro caça do mundo a ultrapassar as 400 mph (cerca de 640 km/h). A equipe do Lightning foi transferida temporariamente para a antiga Destilaria 3G, uma fábrica desativada de uísque bourbon onde o primeiro exemplar do YP-38 (número de série 2202) foi fabricado.^[3] Ao mudar-se da destilaria para um edifício maior, o mau cheiro oriundo de uma fábrica de plásticos vizinha era tão intenso que Irv Culver, um dos engenheiros da equipe, passou a atender o telefone interno da Lockheed dizendo: "Skonk Works, aqui é o operador Culver!"^[10]

Na tira em quadrinhos de Al Capp, Li'l Abner, a "Skonk Works" de Big Barnsmell — grafada com a letra "o" — era a fábrica decadente onde o óleo concentrado de gambá (skonk oil) era destilado a partir de gambás, sapatos velhos, querosene, bigornas e outros itens estranhos. Quando o apelido interno vazou, a Lockheed determinou a alteração para "Skunk Works" para evitar eventuais litígios judiciais relativos aos direitos autorais da tira. O termo circulou com rapidez pela comunidade aeroespacial, tornando-se sinônimo de setores experimentais de pesquisa e desenvolvimento. O apelido, inicialmente informal, tornou-se marca registrada da Lockheed Martin.^[10]

Em novembro de 1941, Kelsey concedeu autorização verbal não oficial para que Johnson e a equipe do P-38 desenvolvessem um sistema de tanque descartável para aumentar a autonomia do caça, e eles concluíram a pesquisa e o desenvolvimento iniciais sem a existência formal de um contrato. Quando as Forças Aéreas do Exército solicitaram oficialmente uma solução para ampliar o raio de ação das aeronaves, o projeto já estava concluído.^[11] As modificações de longo alcance foram implementadas no Edifício 304 da Lockheed, a começar por 100 aeronaves do modelo P-38F em 15 de abril de 1942.^[12] Vários engenheiros dessa equipe foram integrados posteriormente ao projeto do XP-80, o protótipo do P-80 Shooting Star.

Mary G. Ross, a primeira mulher de etnia indígena norte-americana formada em engenharia, começou a trabalhar na Lockheed em 1942 estudando a matemática da compressibilidade no voo em altas velocidades^[13] — problema enfrentado criticamente pela primeira vez no P-38.^[14] Em 1952, ela foi convidada a integrar a equipe da Skunk Works.^[13]

Décadas de 1950 a 1990

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Em 1955, a Skunk Works obteve um contrato da CIA para fabricar um avião de reconhecimento e espionagem designado U-2, destinado a sobrevoar a União Soviética e fotografar instalações de valor estratégico. O U-2 foi testado em Groom Lake (Área 51), no deserto de Nevada, tendo Joseph F. Ware, Jr. como o engenheiro de testes em voo responsável. A primeira missão de sobrevoo ocorreu em 4 de julho de 1956. As operações sobre a URSS foram interrompidas após Francis Gary Powers ser abatido em 1.º de maio de 1960.

A Skunk Works havia previsto que o U-2 teria vida útil operacional reduzida sobre o espaço aéreo soviético, avaliação compartilhada pela CIA. No final de 1959, a divisão recebeu um contrato no valor de 96 milhões de dólares para fabricar cinco aeronaves A-12. A fabricação de um avião capaz de voar a mais de Mach 3 construído inteiramente em titânio gerou desafios técnicos monumentais, e o voo inaugural só ocorreu em 1962. (Como a produção de titânio era amplamente controlada pela União Soviética, a CIA constituiu diversas empresas de fachada em outros países para adquirir o metal secretamente.) Mais tarde, a Força Aérea dos Estados Unidos interessou-se pela plataforma e encomendou o SR-71 Blackbird, versão biposto baseada no A-12. A aeronave voou pela primeira vez em 1966 e permaneceu operacional até 1998.

O drone D-21, com desenho inspirado no Blackbird, foi criado para sobrevoar o complexo de testes nucleares chinês em Lop Nur. O drone era lançado a partir do dorso de uma versão modificada do A-12, designada M-21, da qual dois exemplares foram construídos. Após uma colisão fatal no quarto lançamento, o drone foi reprojetado como D-21B e adaptado para ser disparado com foguete acelerador a partir de bombardeiros B-52. Quatro missões de combate foram realizadas sobre a China, embora os recipientes com as câmeras fotográficas nunca tenham sido recuperados com êxito. Kelly Johnson liderou a Skunk Works até 1975, sendo substituído por Ben Rich.

Em 1976, a Skunk Works deu início, no Edifício 82 em Burbank, à construção de dois protótipos de tecnologia furtiva (stealth) para a Força Aérea dos EUA, denominados Have Blue. Esses demonstradores em escala, construídos em 18 meses, trouxeram um avanço expressivo na engenharia aeroespacial devido à sua seção transversal de radar diminuta. Com os voos de teste bem-sucedidos iniciados em 1977, a Força Aérea concedeu à Skunk Works o contrato de produção do caça stealth F-117 em 1.º de novembro de 1978.

Durante todo o período da Guerra Fria, a Skunk Works permaneceu em Burbank, no lado leste do Aeroporto de Burbank-Glendale-Pasadena (34° 12′ 03″ N, 118° 21′ 07″ O). A partir de 1989, a Lockheed reestruturou suas unidades operacionais e transferiu a Skunk Works para o Sítio 10 na Planta 42 em Palmdale, Califórnia, onde continua em atividade. A maioria das instalações históricas em Burbank foi demolida no final da década de 1990 para dar lugar a estacionamentos. Um dos edifícios principais permanece na 2777 Ontario Street, em Burbank, operando atualmente como escritório de pós-produção audiovisual e mixagem sonora. No fim dos anos 1990, ao elaborar o projeto arquitetônico da sede da Pixar, Edwin Catmull e Steve Jobs visitaram um dos prédios da Skunk Works, instalação que influenciou os conceitos de design do estúdio.^[15] Em 2009, a Skunk Works foi introduzida no Hall da Fama Aeroespacial Internacional do Museu Aeroespacial de San Diego.^[16]

O termo "Skunk Works" originou-se na tira de jornal satírica Li’l Abner (Ferdinando), de autoria de Al Capp, imensamente popular entre 1935 e o fim dos anos 1950.^[8] Na trama, a "Skonk Works" era uma fábrica em ruínas localizada nos arredores remotos de Dogpatch, nos bosques de Kentucky. Segundo os quadrinhos, dezenas de moradores locais morriam a cada ano devido aos vapores tóxicos do "óleo de gambá" (skonk oil), produzido e envasado diariamente pelo solitário encarregado Big Barnsmell, que moía carcaças de gambás (skunks) e sapatos velhos dentro de um alambique fumegante com fins nunca revelados.

Em meados de 1939,^[19] época em que a Lockheed vivenciava rápida expansão, a linha do YP-38 foi instalada a poucos quarteirões de distância na recém-comprada Destilaria 3G, também conhecida como Three G ou Destilaria GGG.^[3] A empresa ocupou o prédio, mas o odor azedo do mosto de uísque permaneceu nos ambientes, em parte porque o complexo continuou armazenando barris de bourbon em maturação.^[20] O primeiro YP-38 foi concluído nessas instalações antes do regresso da equipe à sede principal no ano seguinte.^[3][4] Em 1964, Johnson declarou à revista Look que aquela destilaria fora a primeira das cinco instalações da Skunk Works da Lockheed.^[7]

Durante o desenvolvimento do P-80 Shooting Star, a oficina de engenharia de Johnson ficava contígua a uma fábrica de plásticos de forte odor fétido.^[6] Conforme as memórias de Ben Rich, certo dia um engenheiro apareceu para trabalhar usando uma máscara contra gases da defesa civil como piada. Em referência irônica ao cheiro do local e ao segredo que cercava o projeto, o engenheiro Irv Culver começou a chamar o barracão de "Skonk Works". Devido ao caráter ultrassecreto das atividades, os funcionários deviam ter extremo cuidado até mesmo na forma de atender chamadas telefônicas. Em certa ocasião, quando o Departamento da Marinha dos Estados Unidos tentou falar com a gerência da Lockheed a respeito do projeto do P-80, a ligação foi encaminhada por engano para a mesa de Culver. Ele atendeu com seu bordão habitual: "Skonk Works, aqui é o operador Culver". "O quê?", questionou o interlocutor da Marinha. "Skonk Works", repetiu Culver. O apelido foi prontamente assimilado pela equipe. Em entrevista concedida em 1993, Culver recordou: "quando Kelly Johnson descobriu o ocorrido, me demitiu sumariamente. Mas não fazia muita diferença, já que ele me demitia umas duas vezes ao dia de qualquer forma".^{[21][22][23][24]}

Por solicitação dos detentores dos direitos autorais de Li'l Abner, a Lockheed modificou oficialmente a grafia do departamento para "Skunk Works" na década de 1960. O nome e o desenho estilizado do gambá são marcas comerciais registradas da Lockheed Martin Corporation.^[25] A companhia mantém múltiplos registros no Escritório de Patentes e Marcas dos Estados Unidos. A Lockheed moveu ações contra proprietários de domínios na internet com variações do nome com base em diretrizes contra a ciberocupação; contudo, perdeu uma disputa no serviço de arbitragem de domínios .uk contra uma revendedora britânica de sementes e artigos de cannabis que utilizava "skunkworks" em seu endereço digital (em alusão à variedade "skunk" da planta). A Lockheed Martin sustentou que a empresa tentava usurpar seu prestígio gerando confusão comercial. Em resposta, a revendedora argumentou que a corporação aeroespacial utilizou seu porte e recursos financeiros para impor intimidações comerciais contra uma microempresa.^[26]

Na Austrália, a marca para o termo "Skunkworks" foi outorgada à fabricante de equipamentos de televisão The Novita Group Pty Ltd, localizada em Perth. A Lockheed Martin registrou oposição em 2006, mas o órgão estatal de propriedade intelectual australiano, a IP Australia, indeferiu a contestação e concedeu o registro à Novita em 2008.^[27][28]

• Advanced Propulsion Physics Laboratory
• Área 51
• Boeing Phantom Works
• Swamp Works

• Bodie, Warren M. (2001). The Lockheed P-38 Lightning: The Definitive Story of Lockheed's P-38 Fighter (em inglês). Hayesville, Carolina do Norte: Widewing Publications. ISBN 0-9629359-5-6 
• Miller, Jay (1995). Lockheed Martin's Skunk Works: The Official History (em inglês). [S.l.]: Aerofax. ISBN 1-85780-037-0 
• Rich, Ben; Janos, Leo (1996). Skunk Works (em inglês). [S.l.]: Little, Brown & Company. ISBN 0-316-74300-3 

• Aviation Week & Space Technology (14 de junho de 2018). «75 Years of Lockheed Martin's Skunk Works» (PDF). Aviation Week & Space Technology (em inglês). Consultado em 15 de junho de 2018. Cópia arquivada (PDF) em 15 de junho de 2018 
• Flightglobal (15 de junho de 2018). «Opinion: Johnson's Skunk Works legacy is in safe hands». Flightglobal (em inglês) 
• Trimble, Stephen (15 de junho de 2018). «75 years on, Lockheed's Skunk Works is still innovating». Flightglobal (em inglês) 
• Trimble, Stephen (15 de junho de 2018). «Analysis: Does Skunk Works hiring binge indicate secret new programme?». Flightglobal (em inglês) 
• Wilson, Jim (setembro de 1999). «Skunk Works Magic». Popular Mechanics (em inglês) 

• Página oficial no sítio da Lockheed Martin
• «Lockheed Martin's Skunk Works Celebrates Diamond Anniversary» (em inglês). Lockheed Martin. 17 de junho de 2003